Científicos del Centro Nacional Patagónico (CENPAT) estudian desde hace años al salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), una especie exótica e invasora del Pacífico Norte que colonizó ríos del sur argentino. Con ejemplares que superan el metro y medio de largo y llegan a pesar hasta 60 kilos, su presencia genera múltiples efectos ecológicos: depredación, cambios en el hábitat y alteraciones profundas en el ciclo de nutrientes.
En la provincia de Santa Cruz, este gigantesco pez comenzó a modificar la dieta de diversas especies carroñeras como cóndores, zorros, zorrinos, caranchos, chimangos y águilas mora. Pero el hallazgo más sorprendente fue otro: la primera evidencia documentada de pumas cazando salmones vivos en plena Patagonia.
“Desde 2003 observamos cadáveres de salmón Chinook dispersos a lo largo del valle del río Caterina, algunos a cientos de metros del agua, lo que sugería la presencia de un gran vertebrado que atacaba peces vivos”, explicó Javier Ciancio, investigador de CESIMAR-CONICET.
La confirmación llegó recién en 2022, cuando un pescador encontró restos frescos en un sitio de caza de puma y más tarde avistó ejemplares cazando salmones. Fue el primer registro de esta interacción trófica, inédita incluso en Norteamérica, donde pumas y salmones coexisten pero los osos dominan el uso de este recurso.
Según Ciancio, esta conducta podría estar extendiéndose a lo largo de los cientos de ríos invadidos en la Patagonia, favorecida por la recolonización del puma y la falta de competidores. El investigador recordó que recientemente también documentaron pumas predando pingüinos, un indicio de que algunos individuos comienzan a especializarse en presas poco habituales.
La invasión del Chinook, iniciada hace unos 45 años, transforma los ecosistemas fluviales desde el momento en que los peces ingresan a desovar. Como especie semélpara, muere luego de reproducirse, generando un aporte extraordinario de biomasa.
“En algunos ríos de Santa Cruz estimamos hasta 20 toneladas de carcasas en un tramo muy pequeño”, señaló Ciancio. Este trabajo se realiza junto a Fundación Anfibia, la Secretaría de Pesca provincial, la Administración de Parques Nacionales y el apoyo de Patagonia Co., utilizando drones y cámaras trampa para monitorear el comportamiento de los carroñeros.
El equipo pesa las carcasas antes y después de cada visita para medir cuánta biomasa consumen los animales y analiza tejidos mediante isótopos estables. Estos actúan como etiquetas químicas que permiten identificar qué parte de la dieta de cada especie proviene del mar a través del salmón, y seguir el camino de los nutrientes desde el río hasta toda la red trófica.
El avance del salmón Chinook continúa generando cambios profundos y en algunos casos inesperados en la fauna patagónica. La investigación científica sigue revelando cómo una especie invasora puede reordenar conductas, dietas y dinámicas ecológicas completas en uno de los territorios más salvajes del país.
Fuente: El Chubut
