Artemis II regresó a casa: la NASA completó el vuelo tripulado más desafiante en décadas

La misión Artemis II regresó con éxito a la Tierra este viernes, tras completar diez días históricos en el espacio y más de un millón de kilómetros recorridos, incluido un sobrevuelo alrededor de la Luna. La nave Orión, que transportaba a cuatro astronautas, amerizó en el océano Pacífico frente a las costas de San Diego, donde equipos de rescate de la NASA y la Marina estadounidense aguardaban para iniciar el complejo operativo de recuperación.

Una hora después del amerizaje, la tripulación fue retirada de la cápsula para realizar los primeros controles médicos. En las próximas horas, se espera que brinden una conferencia de prensa para compartir detalles del viaje y las maniobras más críticas del retorno. “Estoy muy contento de la misión Artemis II, aprendimos mucho para la próxima misión Artemis III el próximo año. Hay mucho para celebrar y para trabajar para el próximo lanzamiento”, expresó Jared Isaacman, administrador de la NASA.

El reingreso más exigente en medio siglo

El tramo final de Artemis II fue, según los propios ingenieros, el más peligroso de toda la misión. Antes de ingresar a la atmósfera, la cápsula se desprendió de su módulo de servicio para dejar expuesto el escudo térmico, la única barrera capaz de soportar temperaturas cercanas a los 2.700 °C generadas por la fricción del aire al reingresar a más de 40.000 km/h.

La cápsula inició el descenso con un ángulo extremadamente preciso: -5,8° respecto del horizonte. Una inclinación mayor hubiera generado una carga térmica capaz de destruirla; una menor, el riesgo de rebotar sobre la atmósfera y perderse en el espacio. Solo después de superar este umbral comenzó el ingreso más crítico, que rodeó a Orión de un plasma incandescente que interrumpió las comunicaciones durante varios minutos.

El escudo térmico —una estructura de titanio recubierta con 186 bloques ablativos Avcoat— fue el protagonista de esta fase. Tras los desprendimientos detectados durante Artemis I, la NASA ajustó la trayectoria de reingreso, optando por un perfil más directo que redujo el tiempo de exposición al calor pero exigió una precisión milimétrica.

La secuencia que llevó a Orión de 40.000 km/h a un aterrizaje seguro

Superada la barrera más caliente, la cápsula comenzó a desacelerar. A 7.600 metros de altitud, se abrió la cubierta frontal y se desplegaron los paracaídas piloto. Minutos después, a 2.900 metros, los tres paracaídas principales redujeron drásticamente la velocidad, llevándola de más de 500 km/h a apenas 27 km/h antes del impacto con el agua.

El amerizaje también implicó un conjunto de riesgos: la cápsula puede caer verticalmente, de costado o incluso invertida. Para esos casos, incorpora airbags que permiten estabilizarla. “Los tres hitos principales son: ver los tres paracaídas, confirmar que la cápsula es segura para aproximarse y comprobar que la escotilla pueda abrirse”, detalló Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis.

Simulaciones extremas y un operativo multinivel

Antes del retorno, la tripulación realizó simulaciones de emergencia, entre ellas la construcción de un refugio improvisado para protegerse de una tormenta solar utilizando materiales internos de la nave. También se entrenaron en maniobras de pilotaje manual, procedimientos de reingreso y escenarios de falla, incluyendo problemas en los sistemas automáticos y en el equipamiento interno.

En paralelo, la NASA desplegó un enorme operativo de recuperación junto a la Marina de Estados Unidos, con buques, helicópteros, buzos especializados y aeronaves listas para intervenir en caso de amerizaje fuera de la zona prevista. El protocolo incluyó evaluar riesgos como posibles fugas de amoníaco, condiciones adversas del mar o restos estructurales alrededor de la cápsula.

Tras el rescate, los astronautas serán trasladados al buque USS John P. Murtha, donde recibirán atención médica y realizarán los primeros informes técnicos sobre el viaje.

Con Artemis II completada con éxito, la NASA da un paso determinante hacia Artemis III, la misión que buscará devolver a la humanidad a la superficie lunar en 2025 y preparar el camino para la presencia sostenida en el satélite.