Incendios forestales y agua: un impacto silencioso que persiste en la Patagonia

El estudio, publicado en diciembre de 2025 en la revista científica Science of the Total Environment, analizó el impacto de un incendio de gran magnitud ocurrido en marzo de 2021, que afectó más de 13.000 hectáreas de bosque patagónico. A partir de ese evento, el equipo de investigación comparó cuatro arroyos que drenan cuencas quemadas con cuatro cursos de agua de referencia no afectados por el fuego.

Cambios inmediatos y efectos que se prolongan
Los resultados muestran que, tras el incendio, los arroyos de las zonas quemadas registraron aumentos significativos en la conductividad del agua, los sólidos suspendidos y los nutrientes, indicadores clave de degradación de la calidad hídrica. En los primeros muestreos, la concentración de sólidos suspendidos totales fue más de 22 veces superior a la de los arroyos no quemados, mientras que la conductividad casi se duplicó.

Uno de los hallazgos más relevantes fue el comportamiento de los nutrientes. Si bien el fósforo total alcanzó picos muy elevados en los primeros momentos posteriores al fuego, con valores hasta 17 veces mayores, luego tendió a disminuir. En cambio, las distintas formas de nitrógeno mostraron un enriquecimiento sostenido en el tiempo, especialmente durante los períodos de mayor caudal.

En el último muestreo con caudales altos, el nitrógeno total en los arroyos quemados fue más de diez veces superior al registrado en los sitios de referencia, impulsado principalmente por el aumento de nitratos y nitritos. A escala anual, la exportación de nitrógeno desde las cuencas afectadas resultó once veces mayor, lo que evidencia un impacto prolongado del incendio sobre los ecosistemas acuáticos.

Metales y riesgos asociados
El trabajo también evaluó la presencia de metales en el agua. Aunque la mayoría mostró comportamientos similares entre arroyos quemados y no quemados —con picos tras las primeras lluvias posteriores al incendio—, se detectaron concentraciones significativamente más altas de arsénico en los cursos de agua afectados por el fuego, un dato que enciende señales de alerta por sus posibles implicancias ambientales y sanitarias.

Un llamado a la gestión postincendio
Las conclusiones del estudio son contundentes: los incendios forestales generan efectos persistentes sobre la calidad del agua y la dinámica de nutrientes, con consecuencias directas sobre la biodiversidad acuática y el funcionamiento de los ecosistemas. Lejos de tratarse de un impacto pasajero, los cambios pueden extenderse durante años, especialmente en contextos de lluvias intensas y eventos hidrológicos extremos.

En un escenario de incendios cada vez más frecuentes y severos, la investigación subraya la necesidad de estrategias de manejo y monitoreo postincendio, que contemplen no solo la recuperación del bosque, sino también la protección de los recursos hídricos. Evaluar y mitigar estos efectos resulta clave para resguardar el agua, un bien vital para las comunidades y los ecosistemas de la Patagonia.